鸦片战争后上海开埠，外国的船只从外洋直溯而上，1845年英国殖民者首先在上海县境域划定英租界；1849年，法国殖民者也要求划定法租界；1863年，美租界与英租界合并成立公共租界。至此，上海市区划分为不同的管辖区，苏州河以北老闸和新闸一带因大量贫苦农民的流入，逐渐兴起，形成北市。

要说海派建筑，人们最容易想起上海的石库门，但不只局限于此，因为除石库门住宅外，还有公寓、花园洋房、别墅。在这些林林总总样式的住宅建筑中，有的反映纯民族的建筑文化，有的反映中西文化有机结合，有的是较多的反映西方文化。海派建筑特色就是既讲建筑质量，又注入了多种文化。

最早的弄堂住宅大多分布在黄浦江以西、泥城浜（今西藏路）以东、苏州河以南、旧城厢以北，即今黄浦区范围内。如建于1872年，位于北京东路之南、宁波路以北、河南中路之东的兴仁里；位于广东路的公顺里等等。至20世纪初，仍有大量老式石库门弄堂在建造。

19世纪末20世纪初，受租界内里弄住宅的影响，上海老城厢内外华界内，也开始大量建造起里弄住宅。如建于南市豆市街的棉阳里、敦仁里和吉祥里等。此外，在沪东一带，还出现了另一模拟较简陋的弄堂住宅。这种弄堂平面一般为单开间，高二层，外型类似广东城市的旧式房屋，被称为“广式里弄”。

20世纪以后，上海的房地产经营活动更加高涨。除老牌的沙逊洋行、怡和洋行等大多将主要业务转向房地产经营外，新的房地产商更是如雨后春笋。如1901年开设的哈同洋行，1902年开设的美商中国营造公司，1905年开设的比商义品地产公司等。在大量兴起的房地产业刺激下，弄堂住宅空前繁荣。

一战后，上海的房地产业进入了它的黄金时期。到30年代，上海经营房地产者已在300家以上。整个20年代是新式石库门弄堂最为兴盛的时期。由于地价上扬，建筑向高发展，传统的两层高的石库门住宅开始向三层发展，室内卫生设备也开始出现。

在新式石库门弄堂大量建造的同时，又从中演变出一种新的弄堂住宅形式——新式里弄。在新式里弄中，石库门这一住宅形式被淘汰了，封闭的天井变成了开敞或半开敞的绿化庭院。形式上更多地模仿了西方建筑式样而较少采用中国传统建筑式样。各种建筑设备也较为齐全了。

1930年代后，新式里弄进一步发展，演变出一类标准更高的花园式里弄住宅。这种住宅由长条式变成了半独立式，注重建筑间的环境绿化，室内布局和外观接近独立式私人住宅，风格多为西班牙或现代式。 如建于1936年的福履新村、1934年的上方花园和1939年的上海新村等。

上海人往昔的居住生活中离不开弄堂。多少年来，大多数上海人就是穿梭在这些狭窄而悠长的弄堂里，也度过了他们漫长的人生。弄堂的行行种种、弄堂的性感、弄堂的感动，它已经成为上海城市的华丽的背景色。，1945年。摄影：乔治·拉克斯】