惟读书则可变化气质
——曾国藩
小时候，我跟着母亲去过几回潭市，潭市在我心灵里留下了七十年来抹不去的印象。
从老家郑家堤出发，走十五里路便到了白沙洲码头。岸边等船的菜担、米担、鱼担、老人、小孩，总是黑压压的一片。三只苍老的渡船像乌龟一样爬得很慢，靠岸了也没有什么信号。我只顾看着河面上那些晾着长翅的鸬鹚，它们一会儿钻进清澄的水里迟迟不上来，一会儿竟叨出一条条肥美的红眼鱼送到主人的手里，它们像得了奖赏似的那么快乐，一会儿又钻进水里去了。我顺着渔船激起的浪花看到了对岸一排高高的吊脚楼，沿吊脚楼停舶的船只，有的张着白帆在乘凉，有的正忙着装货卸货，大船小船都有，遮遮掩掩数也数不清。渡船到底过来了几次我不清楚，直到母亲把我抱上了船，不知不觉已挤上了高高的观音阁码头，才知道已到了潭市街上。街上真热闹啦，两边的店铺五花八门，各色各样的食品，花花绿绿的文具、百货，会叫的、跳的、飞的各种把戏，我都想伸手要，而母亲最多给我买两三个糖包子，买一支带橡皮头的铅笔，买两粒彩色玻璃弹丸，最慷慨的一次，带我到缝纫店量身做了一套青官布学生装。街道不过四米宽，人很多，反正担子不能横着挑，人要侧着身子走，从街头到街尾约莫里许，我们挤了半小时还没到达街尾。
有一次，我特意跑到离街不远新修的火车站看了看，那铁轨刚直坚硬的骨骼，火车臃肿流动的身影，还有那匆匆上下的乘客，叫卖香烟、盐茶蛋的乡民，叫人目不暇接。尤其是那栋洋楼式的车站，特别新颖，洋灰地面，玻璃窗户，图案墙面，我看得出神了，不自觉地把一张门上的把手按了一下，门自然开了，分明看见坐在橙色转椅上那位戴眼镜的先生向我瞪了一下眼，可又立刻对我笑了，我却吓得赶快离开。在回家的窑台河畔当我再次听见“呜呜”的火车鸣叫声时，还仿佛看到了那位先生送我的那个微笑。
1952年2月，我调潭市镇小学任校长，校址在潭市街上的舒氏宗祠。在两年多的时间里，进一步认识了潭市。
潭市这块地方，古时叫王家坪，因为有个船码头，码头又处交通要道，商贾往来，行人上下，逐渐有了一带店铺。因其下游不远处有个“龙瞌潭”，水深莫测，传说潭内藏有一条蛟龙非常灵圣，能保一方平安，当地老百姓抱着“伴龙得雨”的良好愿望，叫这里为“潭市”，日久而得名。潭市码头地势狭窄，而地利优越，船行县城和谷水各四、五十里，运载石灰、煤炭、青矾、木瓜的下水船，运载粮食、桔饼、食盐、南货的上水船，必停泊在这里进行交易，元朝以前就形成了一个农村集市。据史料记载：元朝至正（公元1341-1367）末期，“增建观音大士殿于阁后悬岩绝壁间，名曰观音阁”。“为邑中名胜之区”。又说明朝正德皇帝朱厚照游览江南时路过潭市，尝过豆腐后随口称赞道：“走遍天下路，潭市好豆腐。庶人皆可尝，吾不如田父。”从此潭市豆腐几度列为贡品。因为这一带林木茂密，木炭资源丰富，加上出产灰口铁的桥头河有水路直通，朝发夕至，早就有人欲在此择址铸锅。清道光年间，有宁乡人在这里的河滨建起了第一家“老道生”铸锅厂，产品十分畅销。接着有道生和、道生利等四家铸厂诞生，各行各业的店铺也逐渐增加。
潭市在行政上历来属潭台十都管辖，因这里位置重要，地方的区公所、乡公所，县里派出的邮政所、警察所都设在这里。上世纪前期有了电话，有了电灯。店铺多到200多家，居民近3000人。
在上个世纪里，潭市几度是硝烟弥漫的战场，观音阁一役谱写了一曲轰轰烈烈的抗日战歌。1944年4月15日日本侵略军侵占了潭市，以观音阁为主要阵地，派200多人驻守，筑有碉堡，配有重机枪，白天难于接近。1945年1月17日，73军45团奉命收复潭市。这天深夜，一排长杨通顺率23名战士匍匐进入观音阁山腰，40米处，战斗打响了，敌人居高临下，火力十分猛烈，杨排长乘敌人机枪手换子弹带之机，迅速将手榴弹投入敌人碉堡，敌人的机枪哑了，战斗中杨排长等战士抱住敌人滚下山崖，壮烈牺牲了，我军乘势跃上观音阁仑顶，。，死伤30多人，狼狈逃窜，退出潭市。后来潭市人民把杨排长及同时牺牲的8位烈士合葬于观音阁之巅。历50余年，。
1949年9月1日，湘乡县人民政府成立。1950年6月划乡建镇，潭市列入全县7个镇之列，随即建立了潭市镇人民政府（第一任镇长叫王世昌，裁缝出身），废除了四总、四保的旧制，划为4个居民联组进行管理。这时潭市镇工会联合会接着建立，下设棉布、南货、锅冶、搬运、手工业5个支会，会员发展到258人，占职工总数的90%。另一方面，国营贸易机关对潭市工商业作了一定的扶植，商店仍然保持200多家，市场再度繁荣。工人阶级组织起来，全镇民主空气、学习空气、文化娱乐活动顿时活跃起来，腰鼓、秧歌、金钱棒、小演唱汇成一支支文艺宣传队不时出现在街头巷尾。入晚，潭市镇小学灯火辉煌，工人业余夜校、居民夜校的学员们都在这里学习。工人们进步很快，两三年里有中华裕南货店的易少白和曾冠华、永春布店的谢明德、胜华布店的邓起业、乾升益南货店的曾继红、亿则中南货号的毛湖林以及刘宝树、曾炳仁、易冬桂、谭澄清等十多人先后提拔为国家干部或其他工作人员，这些同志退休后还争着为潭市的建设作出贡献，其中曾冠华同志是受大众称颂的一位。
一个历史悠久的老镇，自然会有庙堂神殿的建设和神话故事的出现，留给人们许多美好的回忆，如白鹤观、易太公庙、马迹庙等。
地处街中心的乾元宫是一座三间四进的神庙，原叫“火宫殿”，供奉着“火宫菩萨”，由一个“火”字带来一段传说。原来十多里外的清风阁有个永福寺，寺内有一位行迹诡谲的肖真仙人，肖真仙人喜欢肉食，养着一条黄狗和一只八哥鸟做他的通讯员。有一天，他吩咐黄狗驮着八哥鸟去潭市街上称肉。八哥鸟到了屠坊门前，对着屠板不停地叫道：“不要骨，不要皮”，“不要骨，不要皮”，屠夫听不懂八哥鸟的话，先砍了一块肋头肉，八哥说：“不！”再砍了一块后包肉，八哥说：“不！”又砍了一块五花肉，八哥还是说：“不！”屠夫不耐烦了，一刀挥去，无意中砍死了八哥鸟。黄狗赶快回去报信，肖真仙人听了怒不可遏，立即下断言：“永福寺宝塔高又高，潭市街上要大火烧三遭！”以后几年里，潭市街上果然连遭火灾。
此时天上有位火神得知了这一情况，有心要拯救潭市，但是他先要试试潭市的人心。他便化作一个乞丐，腰间生着一个碗口粗的大疮，还流着脓，涌着蛆，躺在街头，样子十分可怜。口里不停地喊道：“一个人，两只眼，除我蛆，喂我饭，免你灾，免你患。”几天过去，谁也不予理睬，只有几只觅食的母鸡去啄掉了蛆虫。这位火神终于失望归去。潭市火灾还是不断。街上的居民焦急不堪，到处议论着那乞丐所说的话，“一个人，两只眼”不是个“火”字吗？一致认为要在“火”字上去做文章，议过来，议过去，决定赶快捐钱捐物，修建起火宫殿，虔诚地供奉“火宫菩萨”。火宫殿建成后，潭市每年都在乾元宫唱太平戏，打清蘸，有一年连唱一个月太平戏，完戏那天，扎了个三丈六尺高的焦面菩萨，一把火把它烧掉，至此，潭市的火灾才平息下来。
再说耍花灯也是潭市一大盛事。花灯扎的故事也别出心裁，多有讲究。那时老街分四个总，头总叫“天福堂”，曹姓居民不少，有一届保长叫曹振威，他们只想突出一个“头”字，一个“天”字，去制胜别人，突出自己，求得个吉祥。于是他们扎的故事有“天官赐福”、“天女撒花”、“安天会”、“定天台”等，耍得耀武扬威，二、三总扎的故事与之针锋相对，最引人注目的是“大破天门阵”、“大闹天宫”、“一掌遮天”、“乌子黑天”、“打鼓骂曹”等，灯光彻夜不息。各个总都不惜资金，只想把花灯耍得热闹些，占个上风。四总街也有重头戏，譬如“渔翁戏蚌”、“采莲船”、“猪八戒背媳妇”等，加上他们那套响叮当的锣鼓唢呐，吸引着许多观众跟着走，非常耀目。至今还流传着一则民谣：“四总街尾头，耍灯个个来，包盐籴零米，耍灯个个来。”
潭市老街，是我心中保存的最完美的一张照片，尽管有些泛黄，，延续光大了潭市辉煌的历史和壮丽的人文风水。更可喜的是今日的潭市新街，十倍百倍地胜过了潭市老街。两相对照，使我们看到了改革开放的成果，历史演进的必然。我们不要忘记历史，更要把握住今天，信心百倍地走向美好的明天。□
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